Всё это зритель увидит и в фильме. И не только: помимо Дашиной (Юлия Пересильд) центральными персонажами являются бывшая циркачка, ныне работающая зоотехником (Стася Милославская) и добродушный ветеринар (Виктор Сухоруков), которые каждый день спасают животных от голодной смерти. Прекрасно сыгранный актёрский ансамбль дополняют юные артисты Полина Айнутдинова и Елисей Чучилин, чьи герои так же, как и взрослые, ежедневно сталкиваются с испытаниями на человечность. Среди действующих лиц есть и тёмная лошадка: кладовщик (Иван Добронравов), который всё-таки идёт на сделку с совестью. Линию этого персонажа можно назвать, пожалуй, одной из самых интересных: эпизодически появляясь в сюжете, он становится его главным двигателем.

Несмотря на тяжесть основной темы, в картине немало света и тепла: среди боли и лишений находится место и новогоднему празднованию вопреки ужасам войны, и жизнеутверждающим стихам Ольги Берггольц по радио. «Свет» прячется даже в фамилии главного героя, который поначалу настроен по отношению к работникам и жителям зоосада если не враждебно, то скептически, но постепенно «оттаивает» и осознаёт, что животные — такие же ленинградцы, как и люди, и, как бы удивительно ни звучало, ничто человеческое зверям не чуждо. Светлов понимает это даже слишком буквально, когда-то ли от контузии, то ли от бурной фантазии начинает слышать мысли Красавицы и общаться с ней (голос бегемотихе подарила актриса Мария Аронова). Это одна из самых, внезапно, удачных особенностей фильма: «очеловечивание» происходит ненавязчиво и добавляет юмора и лёгкости, а в нужные моменты — драмы. Говорящая бегемотиха — и правда не самое ожидаемое режиссёрское решение, но рабочее, и не в последнюю очередь благодаря актёрскому таланту Ароновой, сумевшей даже без физического присутствия на экране вызвать зрительский восторг.