Генерал в переулках Парижа показывает уморительные кукольные представления. Бранится с женой из-за проигранных на тараканьих бегах денег низкий и жалкий Корзухин, проигрывающий тому же генералу всю свою наличность. Наивный влюблённый Голубков повсюду ищет возлюбленную Серафиму — всё это очень смешно, и в этом смехе и скрывается главная печаль. Люди, у которых раньше были жизнь и будущее, оказались в таком жалком и смешном положении. И каждый из них пытается самостоятельно решить, что ему делать.
Число персонажей по сравнению с пьесой сокращено до нескольких основных. Причем каждый герой очень четко проработан — можно сказать, что все они представляют собой типажи, которые раскрываются на контрасте друг с другом. Генерал Чарнота в этой постановке — ярко комедийный образ, шут. Это подчеркивается и нелепым огромным накладным носом. Хлудов, напротив, — персонаж трагический, герой-мученик, герой-безумец.